Spazio - Parte oggi la missione shuttle per riparare "Hubble"

Lanciata la navetta Atlantis, su rampa pronta anche l'Endeavour
Cape Canaveral (Florida), 11 mag. (Ap) - E' previsto per le 20.01 ora italiana il lancio dello space shuttle "Atlantis",impegnato in una delle missioni piu' attese - e pericolose - dallacomunita' scientifica, la riparazione del telescopio spaziale"Hubble": le previsioni meteo danno un 90% di probabilita' dicondizioni favorevoli e la Nasa non prevede dunque alcun rinvio.L'incognita della missione dell'Atlantis - e il motivo per cuila Nasa si e' rifiutata per anni di acconsentirvi, nonostante lepressioni degli scienziati - e' infatti la mancanza di un apprododi emergenza in caso di guasto o danneggiamento dello scudotermico al lancio: Hubble si trova infatti su un'orbita diversadalla Stazione Spaziale Internazionale, in grado di accoglierel'equipaggio per un periodo di tempo sufficiente al lancio di unanuova navetta o di effettuare una riparazione in orbita.Di qui la necessita' di avere gia' disponibile un secondo shuttle -L'Endeavour, anch'esso gia' in rampa di lancio - pronto a partireentro sei giorni con un equipaggio minimo: in caso di rientroimpossibile i sette astronauti dell'Atlantis potrebbero infattiresistere nello spazio per non oltre 25 giorni, il tempo massimodi durata delle scorte di ossigeno. Altro rischio legatoall'orbita alta in cui si trova parcheggiato lo Hubble e' lamaggiore possibilita' di impatto di micrometeoriti o di altri"detriti spaziali".La missione dell'Atlantis permettera' di prolungare fino al 2014la vita operativa del telescopio, che recentemente ha sofferto dinumerosi guasti meccanici: nelle ben cinque attivita'extraveicolari previste verranno cambiati i sei giroscopi, lebatterie, il sistema di protezione termica e il sistemainformatico, mentre verranno installati due nuovi apparecchi, unospettrografo per raggi cosmici e un obbiettivo grandangolo; iltutto dovrebbe migliorare da 10 a 70 volte le capacita' delloHubble, in grado cosi' di rilevare oggetti risalenti a 500 milionidi anni dopo il Big Bang contro l'attuale miliardo di anni.Inizialmente la Nasa si era detta perplessa sulla possibilita' diun utilizzo dello space shuttle, sia per i persistenti problemialla navetta - che solo da poco ha ripreso i voli regolari dopocinque anni di sospensione - che per l'insufficiente aumento deifinanziamenti destinati alla Nasa: era prevista solo la visita diuna sonda robot che avrebbe avuto il compito di inserire iltelescopio su un'orbita di decadimento tale da farlo precipitarenell'Oceano al termine della sua vita operativa.Una possibile alternativa era quella di una missione robotizzatache non avrebbe tuttavia sostituito il sistema di protezionetermica (progettato per mantenere determinati strumentialla temperatura ottimale di funzionamento) e alcuni sensori;alternativa poi scartata perche' ritenuta tecnologicamente troppocomplicata.La decisione di mettere fine alla missione Hubble avevasuscitato la rabbia della comunita' scientifica e di non pochimembri del Congresso. Il nuovo budget della Nasa stanzia 9,6miliardi di dollari per i progetti scientifici e di esplorazionee altri 6,7 miliardi per le applicazioni fra le quali le missionishuttle - che dovrebbero essere terminate entro il 2010 - e laStazione Spaziale Internazionale 'Alpha'.La priorita', come annunciato nel 2005 dalla Casa Bianca e inattesa di quel che vorra' fare l'Amministrazione Obama, alle presecon la crisi economica, rimane quella di un ritorno in grandestile sulla Luna entro il 2020, per poi raggiungere Marte: ilprogramma "Constellation". Lo Hubble viene pero' considerato dagliastronomi ancora uno strumento di assoluta avanguardia, anziinsostituibile: non vi e' nulla di simile in orbita per quantoriguarda l'astronomia nel campo della radiazione visibile; lemoderne reti di telescopi sulla Terra possono raggiungere inalcuni casi la stessa risoluzione, ma l'atmosfera terrestre lirende 'ciechi' all'infrarosso e all'ultravioletto.Proprio l'infrarosso dovrebbe essere il punto di forza del"James Webb Space Telescope", il cui lancio e' in programma per il2013 e che dovra' lavorare fianco a fianco con lo Hubble per poisostituirlo. Il telescopio era stato cosi' battezzato in onore diEdwin Hubble, l'astronomo americano a cui si deve la costante chedefinisce il tasso di espansione dell'universo.